Saturn, rõngad ja Tethys

See Star Warsi filmidest tuttavat Surmatähte meenutav kuu kuulub planeedile Saturn ja kannab nime Tethys. Läbimõõdult veidi enam kui tuhat kilomeetrit lai kuu avastati juba 1684. aastal Itaalia astronoomi ja matemaatiku Giovanni Domenico Cassini poolt*. Üle 300 aasta hiljem külastas Saturni ja tema kaaslasi Cassini nime kandev sond, mis klõpsas 2005. aasta septembris tuhandete teiste seas ka selle foto.

Kui paremal paistab Tethys ja selle ühel küljel haigutav tohutu kokkupõrkejälg nimega Odysseuse bassein (läbimõõt 450 kilomeetrit), siis selle all helendab kollakalt planeet Saturn ja vasakul õhukese triibuna selle kuulsad rõngad. Jah, need on tõesti Saturni võimsad rõngad, mis ulatuvad läbimõõdult 300 tuhat kilomeetrit ümber oma planeedi, kuid mille keskmine paksus on vaid mõnikümmend meetrit. Kui tuua võrdlus tavalise A4 paberilehega, siis Saturni rõngad on samas mõõtkavas üle 100 korra õhemad kui see paber.

*Cassini avastas lisaks Tethysele veel kolm Saturni kuud ja suurima 4800 kilomeetrit laia pilu selle rõngasüsteemis (see kannab nüüdseks Cassini pilu nime). Lisaks jagab ta Robert Hookega Jupiteri Suure Punase laigu avastamise au ning ta tegi esimesena kindlaks Jupiteri ja Marsi pöörlemisperioodid.