PROBA-3 varjutas Päikese, et näha selle krooni

Avaldatud on esimene foto tehislikult varjutatud Päikesest ja selle raskesti vaadeldavast kroonist läbi Euroopa Kosmoseagentuuri eksperimentaalse satelliidipaari PROBA-3*. Tegemist on kahe satelliidiga, millest üks varjutab Päikese ja teine pildistab Päikese krooni kolmes erinevas lainepikkuses. Selleks peavad kaks satelliiti tiirlema ümber Maa üksteisest umbes 144 meetri kaugusel ning väga täpselt Päikese sihis. Millimeetri täpsusega formatsiooni saavutamiseks ja säilitamiseks on nende pardal gaasitõukurid ja terve ports erinevaid raadio-, laseri- ja optikaandureid. Kuna Maa lähedasel orbiidil hakkaks nende joondust segama planeedi ebaühtlane gravitatsioon, tiirlevad need väga väljavenitatud orbiidil, mis ulatub 600 kilomeetrist kuni 60 tuhande kilomeetrini. Joonduse saavutavad need (autonoomselt) vaid orbiidi kaugeimas punktis ehk apogees ning seda mõneks tunniks korraga. Maale taas lähemale kukkudes võtavad need sellise formatsiooni, et kahe satelliidi võimalus põrkuda oleks välistatud.

Kunstniku nägemus PROBA-3 sateliidipaarist. Pilt ei ole mõõtkavas, kuna kaks võrdlemisi pisikest satelliiti asuvad üksteisest umbes 144 meetri kaugusel.

PROBA-3 esimene foto tehislikult varjutatud Päikesest ja selle ümber säravast kroonist. Must ketas on sisuliselt teine satelliit.

Maalt õnnestub Päikese tulikuuma krooni näha vaid täielike päikesevarjutuste käigus. Seni on seda kosmosest uuritud koroonagraafideks kutsutud seadmete abil, mis blokeerivad teleskoopide sees Päikese heleda ketta. Paraku läheb selliste süsteemide puhul tahtmatult kaduma võrdlemisi suur osa Päikese servale visuaalselt lähedal asuvast kroonist. PROBA-3 abil suudetakse Päikesest kinni katta kusagil 1,1 ketta läbimõõdust.

PROBA-3 startis Indiast eelmise aasta detsembris. Kuigi tegemist on esmajoones tehnoloogilise demonstratsiooniga, on see siiski ka teaduslik missioon. Selle edu lubab tulevikus analoogset tehnoloogiat kasutades Päikese krooni veelgi paremini uurida. Põhimõtteliselt oleks sama tehnikat kasutades võimalik uurida ka teisi tähti ja neile väga lähedal tiirlevaid eksoplaanete.

*PROBA on lühend inglise keelsest nimest Project for On-Board Autonomy ehk siis eesti keeles pardaautonooma projekt